Le 20 avril chaque année, c’est la Journée internationale de la langue chinoise.

En réalité, il existe plusieurs langues chinoises. Ce qu’on appelle habituellement « le chinois » est le mandarin, qui est la langue la plus parlée en Chine. Mais il en existe aussi d’autres, comme le cantonnais ou le wu.

Le mandarin est la seconde langue la plus parlée au monde. En effet, plus de 800 millions de personnes ont le mandarin comme langue maternelle (la première langue qu’on apprend dans sa famille) et plus de 1,2 milliard de personnes la parlent (que ce soit leur langue maternelle ou une langue qu’ils ont apprise ensuite).

L’origine de la langue chinoise remonte à des milliers d’années. C’est l’une des plus anciennes langues écrites encore utilisées aujourd’hui. Comme toutes les langues elle a évolué pendant des siècles, pour devenir ce qu’est le mandarin aujourd’hui. En 1956, le mandarin devient la langue officielle de la Chine.

Cette langue est aujourd’hui parlée en Chine, mais aussi à Taïwan et à Singapour. De plus, elle est utilisée par de nombreux membres de la communauté chinoises dans beaucoup de régions du monde, comme l’Europe ou l’Amérique du Nord. Elle est aussi enseignée dans de nombreuses écoles et universités.

Le mandarin est aussi l’une des six langues officielles de l’Organisation des Nations Unies, avec le français, l’anglais, l’arabe, le russe et l’espagnol.

L’alphabet chinois est très différent de l’alphabet latin. Il se compose de sinogrammes, des caractères très complexes formés de lignes et de courbes qui représentent des choses, des idées et des concepts plutôt que des sons. Il existe plus de 40 000 sinogrammes différents !

La légende raconte que cet alphabet aurait été inventé par Cang Jie, qu’on appelle aussi l’Empereur jaune, il y a plus de 5000 ans. Il aurait observé comment les chasseurs reconnaissaient les empreintes des animaux sur le sol et s’en serait inspiré pour créer des signes permettant d’exprimer des choses.

Certains artistes ont fait de cette écriture une réelle œuvre d’art, en pratiquant la calligraphie (on t’explique ce qu’est la calligraphie dans le sais-tu ?)